Les critiques sur les frais d'inscription élevés suggèrent une exclusion des coureurs moins fortunés. Comment justifiez-vous ces coûts et quelles mesures prenez-vous pour maintenir l'équité ?

Je considère que contrairement au fait de manger, se loger, et autre, le Trail Running est un loisir. On ne le fait que si on a envie de le faire et comme on a envie de le faire. De la même manière que n’importe quel loisir on a le choix de le faire ou de ne pas le faire. Il y en a qui vont préférer aller au restaurant, voir des concerts, voyager, aller dans les grands hôtels, acheter certains articles pas forcément utiles mais qui leur semblent essentiels… Je ne juge pas ça… mais il y en a qui préfèrent venir faire l’UTMB ou aller faire une autre course ailleurs. Comme on n’est pas du tout obligé d’aller courir l’UTMB, on peut très bien aller courir sur une autre course qu’on trouve moins chère, plus attractive… Je n’ai aucun souci, je suis pour la diversité, l’ouverture. Par contre, ce que j’attends, c’est que les gens assument leurs choix.

Aujourd’hui j’ai du mal à entendre que ce n’est pas bon pour les coureurs moins fortunés. Des coureurs “moins fortunés” j’en connais. Je connais des gens qui font des choix permanents pour boucler le mois. On ne peut pas faire tout ce qu’on a envie de faire. Non. C’est pareil pour la course. C’est une réponse qui ne va pas paraître correcte. Aujourd’hui on a trois fois plus de personnes qui veulent s’inscrire que de personnes qu’on peut accepter. Ça veut dire qu’on en a refusé deux fois plus que ce qu’on a accueilli. On aurait pu faire un choix de faire un tri par l’argent en augmentant considérablement les prix. On aurait pu faire un choix de sélectionner par la performance. Non, on voulait que ça puisse rester ouvert pas seulement aux élites mais à tous les athlètes. On aurait pu faire plein de choix. On en a fait un, je ne sais pas s’il est parfait, sûrement pas, qui a forcément conduit à renoncer aux autres. Dans ce choix, il y a des prix d’inscription qui vont nous permettre de financer ne serait-ce que l’UTMB Live, que tout le monde veut, parce que c’est “trop bien” de pouvoir publier sur ses propres réseaux sociaux, de savoir que mes amis ou mes collègues, je vais pouvoir leur montrer le héros que je suis, ils vont pouvoir me suivre…

On veut tout pour rien, mais ce n’est pas possible ! On a un système de sécurité qui doit coûter entre 100 et 200 000 euros. On a un système de transports qui permet de transporter tous les publics, y compris les familles des coureurs, pour près de 500 000 euros. Tout ça ne tombe pas du ciel. Mon grand-père disait “On ne trouve pas ça sous le sabot d’un cheval, sinon tout le monde aurait un cheval.” Il faut que l’argent vienne de quelque part, et le montant des inscriptions en fait partie.

événement à Whistler (CAN), perçue comme une intrusion commerciale agressive ?

Je ne crois pas que ce soit une intrusion commerciale agressive… mais je comprends que Gary (Robbins) et Goeff (Langford) aient été extrêmement déçus que, juste après qu’ils aient annoncé qu’ils arrêtaient leur évènement, nous n’ayions pas pris le temps de les prévenir que nous allions organiser une course. Je pense sincèrement que c’est une erreur de communication de notre part, mais je ne peux pas revenir dessus. J’endosse la responsabilité qu’il aient été déçus de notre maladresse, mais Il faut savoir que c’est la ville de Whistler qui souhaitait qu’il y ait une course. C’est bien une démarche que l’on peut qualifier de “commerciale” si vous voulez, mais pas du tout d’intrusion agressive. On se connaît bien avec Gary, on se parle.  Nous les rencontrerons lors de notre prochain voyage là-bas, et j’espère que l’on va continuer de se comprendre.

Pouvez-vous nous expliquer comment l'UTMB intègre les retours critiques dans sa stratégie de développement et d'amélioration continue ? Quels sont les mécanismes mis en place par l'UTMB pour assurer une écoute active et une réponse aux inquiétudes de la communauté des traileurs ?

Avec toutes ces questions j’ai l’impression de subir un audit ! Je ne suis pas bien sûre de savoir toujours répondre… Je suppose que si on a grandi jusqu’ici, c’est qu’on a su prendre en compte les retours critiques. S’il y a autant de coureurs qui cherchent à s’inscrire, et qu’il y en a autant qui regrettent de ne pas avoir de place, c’est qu’on a dû savoir faire deux ou trois petites choses. Si on a autant de courses qui nous ont sollicités pour des franchises, c’est que probablement, il y a des choses qu’on ne fait pas si mal que ça. L’écoute active c’est d’aller discuter avec les gens et pas sur les réseaux sociaux. On discute régulièrement avec les gens de la PTRA (ndlr : Pro Trail Runners Association, le syndicat des Trailers Pros, créé l'année dernière à l'initiative, entre autres, de Kilian Jornet) puisqu’ils se sont constitués en groupe. Nous allons sur plusieurs courses avec Michel, et pas que nous deux… nous allons parler avec les coureurs… On n’a jamais été fermés à quelque discussion que ce soit…

Ensuite, il y a peut-être un effort qu’on doit faire, c’est d’aller sur des courses qui ne sont pas dans notre circuit. Et en même temps, il ne faut pas passer son temps à voyager pour de multiples raisons : bilan carbone bien sûr, mais aussi la fatigue. J’ai 70 ans, Michel en a 68. Ce n’est pas toujours facile d’être avec tout le monde. On a appris à parler anglais, on écoute les coureurs. Parfois on n’est pas d’accord. D’autres fois on doit donner quelques explications, comme pour le système sportif, que certains disent ne pas comprendre, alors qu’il y en a une immense majorité qui l’ont compris puisqu’ils se sont inscrits… Mais en même temps, on est toujours là pour progresser, pour apprendre de nos erreurs, petit à petit, en dehors de toute précipitation, car sinon on ne voit pas la globalité du problème. Je considère que c’est notre travail de comprendre la globalité des problèmes.

Par exemple, pour élaborer la politique de grossesse, plusieurs coureurs nous ont reproché d’être allés trop lentement. Néanmoins, à force de réfléchir on a fini par bien comprendre la problématique, nous dire que 3 ans n’étaient pas suffisants, et par établir un report possible de 5 ans et aussi geler l’index de performance pour les athlètes qui pourront ainsi ré-intégrer les sas élites si elles le souhaitent. On n’aurait pas pu aller aussi loin si nous n’avions pas pris le temps de dialoguer avec PTRA ou d’autres interlocuteurs. Ce n’est qu’un exemple mais notre responsabilité aujourd’hui est de réfléchir sur tous les aspects et implications d’une problématique.

⁠Au regard de ce type de polémique, vous arrive-t-il d’avoir le sentiment que l’UTMB a pu lentement dériver, sans que vous ne vous en rendiez vraiment compte, vers ce qu’il ne voulait surtout pas devenir ?

Absolument pas. Je le répète, comme l’ai publié aussi sur mon compte LinkedIn il y a quelques jours : “Non, nous n’avons pas changé”. Mais c’est vrai que les choses ne sont pas les mêmes en 2024 qu’elles l’étaient en 2003. Et nous avons toujours cherché à nous inscrire dans le temps présent. C’est notre choix. Il y a des courses comme la très belle “Western States”, attachée à rester identique à ce qu’elle était au début, en termes de format, de parcours, etc. Je respecte complètement ce choix. Nous faisons parfois des choix un peu différents, pour nous adapter au temps qui passe. Ceci ne nous empêche pas du tout de nous appuyer sur nos valeurs fondamentales, sur notre quête de qualité.

En 2003, il n’ y avait pas les GPS, les équipements, les coachs, etc. C’était plus rustique, c’était passionnant. Mais c’est aussi l’aventure et c’est tout aussi passionnant pour nous de nous aventurer sur des domaines que nous ne connaissons pas, sortir de sa zone de confort, souvent essayer parfois se tromper, réparer si besoin... On fait de notre mieux, parfois bien sûr on se trompe, on est des humains… 

Cette forme de dérive n’est-elle pas finalement inéluctable dès lors que le projet devient entrepreneurial, avec à la clé des emplois et tout simplement des contraintes économiques ?

C’est bizarre que vous me posiez cette question, car en réalité on est une entreprise depuis 2004. C’est un choix de notre part. Nous avons décidé en 2004 de travailler professionnellement, de consacrer notre temps à cela. Il fut un temps où les gens nous reprochaient de ne pas répondre assez vite. Certains nous disaient : “Vous n’avez qu’à embaucher.” Aujourd’hui on nous reproche qu’il y a trop de salaires à payer… On a embauché pour faire le meilleur travail possible. Mais les contraintes économiques, les associations en ont pour obtenir des financements, pour régler les problèmes de sécurité, pour la communication, etc.

Envisagez-vous de revoir sinon le mode de gouvernance de l'UTMB, du moins d’y intégrer une représentation plus large des athlètes et des acteurs du trail ?

On travaille effectivement sur la gouvernance de l’UTMB, mais nous ne sommes pas une association. C’est un choix. Une association existe à nos côtés, avec des personnes externes. Celle-ci  est en charge des bénévoles et de toutes les commissions : la commission Environnement qui décide de quelles actions on va mener et comment on va les mener (par exemple comment ne plus avoir de bouteilles plastique, comment proposer un compost, où replanter une forêt, comment améliorer les sentiers, etc.) ; une commission Solidarité qui permet d’identifier les associations qui recevront les dons des personnes à dossard solidaire ; une commission Parcours avec des guides, des randonneurs, qui proposent des options de parcours.

Nous on vérifie que c’est viable, qu’on on va pouvoir le mettre en place ; une commission Santé qui s’occupe d’identifier quelques chercheurs auxquels on va pouvoir “ouvrir” l’UTMB pour qu’ils procèdent à des études, des recherches. Par le passé, cela a permis de faire des études sur le sommeil, sur l’automédication, sur la récupération, sur les pathologies de l’ultra endurance… Tout cela est du domaine d’une association. On discute évidemment avec tous les coureurs qu’on rencontre sur les courses, et aussi avec la PTRA,  qui est organisée comme un syndicat de coureurs, même si on ne les connaît pas tous. On a eu plusieurs rendez-vous avec eux pour pouvoir avancer sur ce mode de gouvernance.

Quelle vision à long terme l'UTMB a-t-il pour assurer un équilibre entre croissance, éthique sportive et responsabilité environnementale ?

En 2003, nous n’imaginions pas ce que pouvait être l’UTMB en 2024. Nous ne pensions pas, déjà, nous retrouver en 2020 face à un Covid qui a arrêté toute la planète, puis face à un réchauffement climatique dont nous ne percevions pas encore toutes les conséquences, même si nous sommes bien placés à Chamonix pour le voir en direct, avec le rétrécissement dramatique des glaciers… C’est difficile de répondre à cette question. C’est une question de fond. Notre vision à long terme, elle n’a pas vraiment changé : à la base nous souhaitions établir une course qui soit la plus parfaite possible. La perfection n’est jamais une arrivée, c’est un long chemin. L’idée de la perfection évolue, c’est comme sur une course : on arrive à un col, et derrière, on en aperçoit un autre, plus haut. En fait, on n’en finit jamais de se perfectionner…

La croissance ? Nous n’avons jamais cherché à faire du business pour l’argent, mais toujours pour notre passion, qui est de partager le Trail Running avec ceux qui ont envie de le partager, d’un point de vue professionnel, partenarial, et avec les coureurs. C’est cette symbiose avec l’association, les bénévoles, les différents intervenants, les coureurs, qui permettra d’avancer sur l’éthique et la responsabilité environnementale, sur le chemin du futur. Il faut nous adapter en tenant le cap, et il n’est pas facile à tenir, nous sommes des humains avec nos défauts et nos qualités. On sait que tout le monde ne sera jamais d’accord avec nous. Et plus on est visible, plus on est sujet à controverse, mais on l’assume.

Vous arrive-t-il de rêver parfois à l’année 2003 où tout a commencé…?

Oui, mais je n’ai pas envie d’y revenir, même si c’est un excellent souvenir. J’ai l’habitude de dire que ma plus belle vie est celle qui a commencé pour mes 50 ans, en 2003, quand j’ai débuté cette aventure. Je ne suis pas quelqu’un qui vit avec la nostalgie ou le regret. Tous les choix faits ont été faits en connaissance de cause. Nous avions pris un certain chemin, et pas un autre. Je me dis que c’était une façon de sortir de sa zone de confort, d’accepter de se tromper parfois et de se rattraper, de travailler pour faire toujours mieux. Mais je ne reviens pas en arrière.

J’ai fait des montages de films ou de photos pour les 20 ans de l’évènement, et c’est avec beaucoup d’émotion que j’ai revu ce que nous avions fait en 2003. C’est aussi avec beaucoup d’émotion que j’ai regardé tout le chemin parcouru depuis. Tout ce que nous avons pu offrir à tous, tout ce que nous avons pu entraîner derrière nous, toutes les courses qui se sont créées après l’UTMB, y compris autour de chez nous, toutes ces personnes qui ont eu un métier qui ne l’auraient peut-être pas eu avant ça…. Je regarde ça avec plaisir tout ça, et avec tout autant de plaisir ce qui nous reste à parcourir !