C’est à l’occasion du Hochkönigman les 3-4-5 septembre, en Autriche, que Merrell annonçait son retour sur le devant de la scène trail. Un retour amorcé en 2020 à l’occasion d’un partenariat avec la Skyrunner World Series, et qui s’axe sur 3 piliers : la team, les produits et les événements. Focus sur cette dynamique.
En matière d’évènementiel, le fer de lance de Merrell c’est son partenariat avec la Skyrunner World Series depuis 2020, qui lui ouvre les portes des courses du circuit comme la Snowdon Skyrace (GBR / 40km - 3150d+), la Skyrace Comapedrosa (AND / 23km - 2375d+ & 50km - 4500d+), ou l’Hochkönig Skyrace (AUT / 32km - 2720d+). Coté français, on retrouve aussi la Skyrace des Matheysins, en Isère (25km - 1930d+).
Dans l’ensemble il s’agit de courses de niveau international, mixant athlètes élite et coureurs confirmés. A l’avenir, Franziska Freer (Manager marketing) nous révèle que Merrell souhaite se concentrer sur deux gros évènements tout en augmentant sa visibilité sur d'autres courses d'une manière différente (laquelle ? cela reste à préciser).
La team Merrell Europe c’est aujourd’hui 8 athlètes de niveau international : Ragna Debats et Pere Aurell, Denisa Dragomir, les sœurs El Kott ou même Marc Pinsach. Une team de taille raisonnable qui permet de représenter la marque sur les grands évènements, mais aussi de travailler avec la R&D pour le développement de nouveaux produits, notamment à travers le Merrell Test Lab (MTL).
En effet, la marque souhaite collaborer avec ses athlètes sur le long terme, à travers leurs rapports à l’outdoor en général, leur passion du trail running en tant que style de vie et pas seulement l’aspect compétition.
À l’avenir, Merrell prévois également de travailler plus étroitement avec ses athlètes, non seulement pour le développement de produits, mais aussi pour favoriser l’accès aux activités de pleine nature et défendre leurs impacts positifs sur la santé physique et mentale.
Coté produits, on est servit avec une gamme de chaussures trail Merrell assez diversifiée, allant du drop 0 pour terrains mixtes avec la Bare Access XTR, à la paire dédiée au skyrunning la MTL Skyfire en passant par le fast hiking (Nova 2). Shaun Bohnsack (product management) nous en dit un peu plus sur la philosophie de la marque qui s’axe autour de 3 domaines :
La gamme de chaussures trail Merrell est guidée par le skyrunning en collaboration avec la team Europe. En effet, la verticalité, la technicité et la variété d’environnements rencontrés sur le vieux continent sont sans commune mesure avec les parcours nord-américains, plus long et homogènes. Sur le développement en lui-même, Shaun Bohnsack nous explique qu’outre les modèles classiques, qui suivent un cycle de conception traditionnel, très formaté, Merrell offre un cadre de travail spécial : le Merrell Test Lab (MTL).
Ce « laboratoire » a été lancé en 2017 avec deux ambitions : essayer de nouveaux concepts et assurer une démarche de « test & learn » pour augmenter le niveau de connaissances des équipes de conception. Dans cette optique, le MTL se concentre sur les résultats et non les technologies. Sur les besoins des athlètes et non la performance pure.
Il y a bien sur une partie mesure laboratoire, mais l’atout du MTL est de pouvoir prototyper les chaussures trail Merrell afin de les tester rapidement selon différentes variables : type de terrains, format de course, type de coureurs, etc.
Récupérant ainsi des « insights » - indices clés – et prenant le temps de développer des produits hors du cadre habituel, limité dans le temps, le MTL peut proposer des chaussures plus audacieuses que ce que fait Merrell traditionnellement.
Il en résulte la ligne MTL, avec la Skyfire et Longsky – primée au Big Test Shoes 2020.
Pour 2022, Merrell nous annonce l’arrivée de la MTL Longsky 2, avec notamment des améliorations au niveau de la semelle (amorti et filtration du terrain) de manière à offrir une chaussure plus agile. Actuellement, le « lab » travail sur la successeur de la Skyfire et explore les avantages du carbone dans le skyrunning. Sans nous en dire plus, on imagine que la marque prend son temps pour proposer un concept abouti et pas uniquement surfer sur la vague des lames en carbone.
Après une annulation et un report, le Hochkönigman 2021 était de retour pour sa 6em édition. L’évènement est basé à Maria Alm, petit village qui séduit autant par son ambiance typiquement autrichienne que par la variété des activités proposée été comme hiver : un beau terrain de jeu pour les randonnées et le vtt notamment ; mais aussi tout le panel que peut proposer une station de ski en hiver.
L’évènement en lui-même compte 4 courses affilié UTMB :
Mais aussi
Cette variété de formats permet à tout le monde de s’y retrouver et de venir en famille : avec 1466 compétiteurs aux départs et 37 nationalités, le concept fonctionne bien, malgré le contexte actuel.
La Merrell Hochkönig Skyrace, course phare du weekend, et affiliée au Skyrunner World Serie, est remporté par Jakob Herrmann en 3h39, devant Sebastian Falkensteiner (3h43) et le catalan Asier Larruzea (3h46). Du coté des femmes, la roumaine Denisa Dragomir triomphe en 4h19, suivi de Georgia Tindley (4h23) et Ohana Azkorbebitia (4h27).
Texte : Kevin Saussure / © Photos : Christian Schartner
